Thomas Ruf begon in de seventies als rijpe tiener in de muziekindustrie als promotor/begeleider/manager van Luther Allison (1939-1997). Hij richtte in 1994 het nu gerenommeerde onafhankelijke Duitse blues label Ruf Records op en kwam met het idee van het jaarlijks organiseren van een concertentoer door Europa, met artiesten van zijn label. De éérste keer was dat in 2005 met Sue Foley, Candye Kane & Ana Popovic. Het idee kreeg de naam “Ruf’s Blues Caravan” en was de aanleiding voor opmerkelijke toerende trio’s, waarbij de mix van gevestigd en aankomend talent voor Ruf altijd erg belangrijk was. Van de meeste jaren werd op één plaats (meestal: Café Hahn in Koblenz én live vastgelegd op cd/dvd) alles netjes live opgenomen en op cd/dvd uitgebracht.

“Three guitars, three voices, that’s the 18th edition of Ruf’s Blues Caravan…”

Voor de 18de editie van Ruf’s Blues Caravan bestond het trio dit jaar uit 1 diva en 2 heren: de Texaanse vrouwelijke blues/rocker ALLY VENABLE, de in Chicago geboren Berlijner WILL JACOBS en “nieuwkomer” ASHLEY SHERLOCK uit Manchester in Groot-Brittannië. Alley was er (met Katarina Pejak & Ina Forsman) al eens bij in 2019 en Will (met Ghalia Volt & Katie Henry) in de laatste editie. (interview)

ALLY VENABLE was pas 14 toen ze debuteerde met de ep ‘Wise Man’ (2013), waarmee ze meteen ook de reputatie verwierf als rijzende ster van de Lone Star State. De jonge, goed ogende zangeres, songwriter en gitariste -ze is afkomstig uit Kilgore (TX)- haalde tussen 2014 en 2016 al enkele Music Awards binnen. In 2015 verscheen haar eerste full length studio album ‘Train Wreck Blues’, in 2016 het veelzeggende ‘No Glass Shoes’ (#16 in de RMR Electric Blues Charts) en in 2018 volgde al haar derde studio album, ‘Puppet Show’. Ally was pas 19 jaar oud toen ‘Texas Honey’, haar debuutalbum voor Ruf Records, in 2019 in de verkoop ging. In 2021 volgde ‘Heart of Fire’ en album #3, haar derde studioalbum voor Ruf getiteld ‘Real Gone’, verscheen aanvang dit jaar. Ally Venable is ondertussen al enkele jaren de frontdame van een power blues/rocktrio. Ally is ook de protegé van Texas’ gitaar legende Lance Lopez, van wie we hier zijn album 'Tell the Truth' bespraken. Daarnaast was ze ook te horen als een “special guest” op een andere Ruf-release, Mike Zito's duetalbum ‘Rock'n'Roll: A Tribute to Chuck Berry’ (2019), samen met Zito voor de Berry-klassieker “School Days”.

WILL JACOBS komt uit die Amerikaanse metropool wiens naam als geen ander verbonden is met de blues, Windy City: Chicago, waar in de jaren vijftig mensen als Muddy Waters, Howlin' Wolf of Willie Dixon de country blues van het diepe zuiden van waaruit ze waren gemigreerd, elektriseerden.. En ook hij liet zijn eigen muzikale vingerafdruk achter in de blues clubs van zijn geboortestad, voordat hij na een paar tussenstops verhuisde naar de Duitse hoofdstad Berlijn, waar hij nog steeds woont. In Berlijn werkte hij al samen met Marcos Coll, een Mandrilleense blues mondharmonicaspeler die in 2004 naar Berlijn verhuisde en die beïnvloed is door zijn muzikale oom en door de Spaanse blues harp legende Ñaco Goñi. Dat Coll en Will Jacobs elkaar in Berlijn zouden ontmoeten, was een kwestie van tijd. Jacobs gebruikt graag vintage Fender-versterkers, maar in Duitsland noodgedwongen een Dynacord die, volgens hem, net zo geweldig klinkt. Zijn belangrijkste gitaar van de afgelopen vijf jaar was een Les Paul Studio met aangepaste snaren, om een hybride te zijn tussen de hedendaagse en de Gibson-snaren uit de jaren vijftig. Maar ook al is zijn Ruf-debuutalbum ‘Goldfish Blues’ (2022) hoorbaar geworteld in het gelijknamige genre, Jacobs kruidt zijn songmateriaal met alles wat hem muzikaal kippenvel bezorgt.

ASHLEY SHERLOCK is een zanger en gitarist uit Manchester wiens muzikale carrière begon met solo-optredens. Als men vraagt naar zijn belangrijkste inspiratiebronnen, noemt hij Jeff Buckley, The Marcus King Band, The Cadillac Three, Gary Clark Jr. en Chris Stapleton. Hij ondersteunde onder meer Kris Barras Band, The Quireboys en Laurence Jones. Na veel solo-optredens besloot Ashley in 2017 met bassist Charlie Rachael Kay & drummer Danny Rigg een blues/rock power trio te vormen. Solo debuteerde hij in 2019 met een titelloze ep, in 2021 gevolgd door de ep, 'If You're Listening'. In 2022 werd hij door de UK Blues Federation genomineerd als “Young Blues Artist of the Year”. Bij Ruf Records debuteerde hij dit jaar met ‘Just a Name’.

Na de intro door label eigenaar Thomas Ruf opent het trio gezamenlijk de show met de Beatles’ klassieker “With a Little Help from My Friends”, waarbij ze elk afwisselend de leadzang doen. Dat hun stemmen oké zijn en de drie gitaren goed gestemd zijn, kan je al meteen horen. Ashley Sherlock neemt dan over met een uitstekende rock-versie van de Neil Young-protestsong, “Ohio”. “I Think That She Knows” en “Dear Elisabeth” zijn eigen nummers uit zijn laatste album, die Ashley’s songwriter kwaliteiten bewijzen. Zijn heldere en doordringende stem zorgt voor applaus evenals zijn solo’s. Hierbij moeten we ook even bassist Arne Imig en drummer Isaac Pulido (de huidige ritme sectie van Ally!) vernoemen o.w.v. hun gedegen ondersteuning. Ook Will Jacobs kiest met originele nummers als het funky “Groovin’ with You”, het rockende “Dirty Dog” en “You Do You” vooral uit zijn nieuwe album. In zijn set vallen verder vooral de titelsong en “I Wish” op. Hij is een slimme artiest met een uitstekende stem, die goed contact houdt met zijn publiek. Rest er nog Ally Venable. Zij imponeert het publiek gitaar technisch met o.a. “Real Gone” en “Don’t Loose Me”. Hoogtepunt van haar optreden is de “Tribute to SRV”, een ode die ze doet aan haar grote voorbeeld, Stevie Ray Vaughan. Na Ally’s set vervoegen Ashley en Will ook het podium. Samen doen ze nog enkele klassiekers als Albert King’s, “I’ll Play the Blues for You” en ZZ Top’s “Gimme All Your Lovin’”, inclusief met de nodige en elkaar uitdagende gitaarsolo’s en wisselende leadzang. In de grote finale is er nog -om de cirkel te sluiten en de avond sfeervol af te sluiten- “With a Little Help from My Friends”…

“Ruf’s Blues Caravan blijft een boeiend live blues evenement, waar we jaarlijks naar blijven uitkijken…” (ESC, Rootstime.be)

Eric Schuurmans

‘BLUES CARAVAN 2023’: tracklist CD: 01. With A Little Help From My Friends  – 02. Ohio– 03. Been Here Before – 04. I Think She Knows – 05. Dear Elizabeth – 06. Grooving With You – 07. Dirty Dog – 08. Goldfish Blues – 09. Real Gone – 10. Don‘t Loose Me – 11. Tribute to SRV – 12. How Long  – 13. I‘ll Play the Blues for You  – 14. Gimme All Your Lovin‘  / Tracklist DVD: 01. Intro Thomas Ruf – 02. With a Little Help from My Friends [Paul Mccartney / John Lennon]– 03. Ohio [Neil Young] – 04. Been Here Before (1) – 05. I Think That She Knows (2) – 06. Dear Elizabeth (2) – 07. Spanish Moon – 08. Fine By Me – 09. Grooving With You (3) – 10. Dirty Dog (3) – 11. Goldfish Blues (3) – 12. I Wish – 13. You Do You – 14. Come Back To Me – 15. Use Me – 16. Real Gone (1) – 17. Don’t Loose Me (1) – 18. Comfort In My Sorrows (1) – 19. Tribute to SRV (1) – 20. How Long [Leroy Authur Carr] – 21. I‘ll Play The Blues For You [Albert King] – 22. Gimme All Your Lovin‘ [Frank Lee Beard / Joe Michael Hill / Billy Gibbons > ZZ Top] – 23. Ain‘t That A Bitch | Music/Lyrics: as [noted] | Producer: Thomas Ruf | Credits: Ally Venable (1): lead vocs, guitar, vocs / Ashley Sherlock (2): lead vocs, guitar, vocs / Will Jacobs (3): lead vocs, guitar, vocs / Arne Imig: bass / Isaac Pulido: drums

Discography BLUES CARAVAN (cd/dvd): Ally Venable, Ashley Sherlock & Will Jacobs [2023] | Ghalia Volt, Will Jacobs & Katie Henry [2022] | (corona) [2021] | Jeremiah Johnson, Whitney Shay & Ryan Perry [2020] | Katarina Pejak, Ina Forsman, Ally Venable [2019] | Mike Zito, Vanja Sky (Ally Venable) & Bernard Allison [2018] | Big Daddy Wilson, Vanessa Collier & Si Cranstoun [2017] | Ina Forsman, Layla Zoe & Tasha Taylor (Blues Sisters in Concert) [2016] | Eliana Cargnelutti, Sadie Johnson & Haether Crosse (Girls With Guitars) [2015] | Laurence Jones, Skjolberg & Albert Castiglia [2014] | Bart Walker, Joanne Shaw Taylor & Jimmy Bowskill (Tomorrow Guitar Heroes) [2013] | Dani Wilde, Victoria Smith & Samantha Fish (More Girls With Guitars) [2012] | Samantha Fish, Dani Wilde & Cassie Taylor (Girls With Guitars)  [2011] | Coco Montoya, Shakura S’Aida & Meena (Blues Without Frontiers) [2010] | Oli Brown, Erja Lyytinen & Joanna Shaw Taylor [2009] | Deborah Coleman, Candye Kane & Dani Wilde (Guitars & Feathers) [2008] | Sue Foley, Deborah Coleman & Roxanne Potvin [2007] | Erja Lyytinen, Aynsley Lister & Ian Parker [2006] | Ana Popović, Candye Kane & Sue Foley [2005] || Discography ALLY VENABLE: Real Gone* [2023] | Heart of Fire* [2021] | Texas Honey* [2019] | “Come and Take it”, w/Eric Gales (single) [2019] | Puppet Show [2018] | No Glass Shoes [2016] | Train Wreck Blues [2015] | Wise Man (ep) [2013] - Discography ASHLEY SHERLOCK: Just a Name* [2023] | If You’re Listening (ep, 6#) [2021] | “Been Here Before” [2020] | Ashley Sherlock (ep,6#) [2019] - Discography WILL JACOBS: Goldfish* [2022] | Takin Our Time, w/Marcos Coll [2019] | Chicago to Berlin (ep,3#) [2019] | Live [2017] | (*Ruf Records)